阿塔卡玛沙漠沿智利太平洋沿岸延伸1000公里，降雨量可低至每年8毫米。由于降水很少、风化很小，随着时间的推移，地表形成一层硬壳盐，进一步阻碍了那里生命的繁荣。
德国柏林技术大学天体生物学家德尔可·斯褚尔兹带领的团队，在3年间从沙漠的8个地方采集了土壤样本。他们首先在2015年创纪录的降雨后一个月收集样本，然后在2016和2017年，于相同的地点再次收集。他们对已知区分微生物物种的基因进行测序，以确定来自完整活细胞的DNA比例。最后，他们评估了细胞三磷酸腺苷（ATP）、脂肪酸和蛋白质的活动水平。
总体而言，海岸地区ATP数量比内陆地区多1000倍，且在雨季表现最为活跃。但干旱地区，大多数生命迹象基本消失，然而，有一种细菌继续在地下25厘米处茁壮成长，且看起来在无限期休眠。这一地区的环境与火星类似，可以作为火星模式的对照之地，进一步研究这种细菌。在最干旱的地区有了生命迹象，这意味着降雨后，一系列的细胞活动正在发生。
美国亚利桑那大学环境微生物学家朱莉·内尔森说，这项工作“很好地证明了生物体确实生活在那里”。阿塔卡玛沙漠对人类来说可能不适合居住，但对这些有机体来说，“这是它们的生态系统”。
