环氧乙烷是把"双刃剑"
环氧乙烷是一种有机化合物，化学式是C2H4O，具有强效的杀菌作用，可杀灭细菌（及其孢子）、霉菌及真菌，且对金属不腐蚀，无残留气味，特别适用于一些不能耐受高温消毒的物品以及材料的气体杀菌剂。1859年环氧乙烷被正式发现，到1936时其已作为消毒和灭菌剂应用于工业化生产。环氧乙烷是继甲醛之后出现的第2代化学消毒剂，也是目前四大低温灭菌技术（低温等离子体、低温甲醛蒸汽、环氧乙烷、戊二醛）最重要的一员。其优异的穿透能力使各种包装方式及产品结构都不会阻隔它，所以在有效的验证下不会出现灭菌死角。同时，环氧乙烷不仅可以作为独立的杀菌剂，还可以作为中间体制备多种化学物质，被广泛地应用于洗涤，制药，印染等行业，在化工相关产业可作为清洁剂的起始剂。不过，环氧乙烷性质非常活泼，能与许多化合物发生开环加成反应，因此属于易燃易爆类，不易长途运输，因此有强烈的地域性。
环氧乙烷的渗透作用非常强，能使微生物的蛋白质、DNA及RNA的活性基团发生非特异性烷基化，使其正常的生化反应和新陈代谢受阻，导致微生物死亡。研究发现，环氧乙烷同样会对人体产生毒性效应，主要症状有恶心、呕吐、腹泻、呼吸困难、肺水肿、肝肾损害、溶血及中枢抑制等，2017年10月27日，世界卫生组织国际癌症研究机构公布的致癌物清单初步整理参考，环氧乙烷被列为一类致癌物。
食品应用逐渐减少
全球对于环氧乙烷的禁止不仅是出于对健康的保障，还有对环境的保护。由于化学熏蒸法采用的环氧乙烷、溴甲烷等具有残留毒性并且能够破坏大气臭氧层，根据蒙特利尔公约规定，到2000年以前，要在全球范围内禁止使用溴甲烷和环氧乙烷。1989年欧洲共同体颁布一条禁令，禁止欧盟各国在1990年后使用环氧乙烷，但目前仍可作为农药应用与某些作物上，其同时已经被列入了《鹿特丹公约》名单中。
1938年，美国化学家Lloyd Hall取得以环氧乙烷消毒法保存香料的专利，从而开启了用环氧乙烷进行香料灭菌的方式，当下仍然有很多国家采用环氧乙烷进行香料的灭菌，但整体规模在持续缩小。1971年，加拿大将环氧乙烷作为香料熏蒸剂，用于抑制病原微生物。1976年《杀虫剂法案》规定，环氧乙烷仅限香料的灭菌与熏蒸。2017年，加拿大卫生部门将环氧乙烷移出《其它用途食品添加剂列表》，将其定为薰蒸剂类农药，仅按照《杀虫剂法案》进行监管。我国食品工业中对于环氧乙烷的应用仅限用于处理带有矮腥黑穗病的小麦（GB/T 22497-2008 粮油储藏 熏蒸剂使用准则）。
2019年，伊利诺伊州参议员John Curran曾在斯普林菲尔德提起立法，到2022年有效禁止在该州使用这种被称为环氧乙烷的化合物，这种"一刀切"的方式也侧面反映了环氧乙烷的危害性。而实际上，医疗领域对于环氧乙烷的开放度似乎在加大。在美国，大约1％的环氧乙烷被用于消毒医院和医疗机构的大多数医疗设备和手术工具。美国药典USP28-NF23中曾规定环氧乙烷限度为10微克/g，但在现行药典中却没有提及环氧乙烷。而《中国药典》2000版对环氧乙烷气体灭菌的残留量同样有规定，但从2005版开始就已经取消了残留限度规定。最主要的原因可能在于，环氧乙烷在空气中不稳定，随着放置时间的延长，环氧乙烷的残留会逐渐减少。新冠疫情初期，口罩紧缺的原因也在于口罩解析消毒的标准流程需要7天到半个月，而这个过程也是消毒剂环氧乙烷脱毒的过程。2019年，欧洲药品管理局发布了新的《药品、活性物质、辅料和内包材灭菌指导原则》，要求对于环氧乙烷灭菌，应有风险评估考虑已知的残留遗传毒性杂质 (如环氧乙烷和卤化乙烯醇)，对于不适用ICH M7限制的情况下，限定了具体的数值，其中环氧乙烷1μg/g、卤化乙烯醇50ug/g。
目前，食品中环氧乙烷的污染风险除了来自于原料污染外，食品接触材料是另外一个重要的污染源，我国为此制定了相关的检测标准《GB 31604.27-2016 食品安全国家标准 食品接触材料及制品 塑料中环氧乙烷和环氧丙烷的测定》，由于环氧乙烷易变性的特点，大型仪器的检测方法容易导致检测结果的"延后"，开发制定环氧乙烷的快速检测十分有必要。2020年2月，为应对口罩快速检测的客观要求，陕西省食品药品检验研究院成功研制出具有完全自主知识产权的医用防护用品环氧乙烷残留量快检试剂盒，将原来1-2天的检测时间缩短到1小时以内，显着的提高了相关监管和检测水平。而此次芝麻环氧乙烷超标的问题，也向食品行业敲响警钟，食品中环氧乙烷残留量的快速检测方法的制定也十分有必要，既降低了企业风险，更降低了消费者承受由此带来的健康风险。
