这些功能原料在推动免疫系统方面具有重要的意义，然而免疫是一个复杂的等式，肠道健康在其中也扮演着重要的角色。这也是疫情期间益生元和益生菌复配的热度持续上升的原因，越来越多地科学表明，这些功能纤维在增强肠道和免疫健康方面具有重要的作用。
谷歌Trends数据显示，与5年前相比，2020年益生元的搜索量几乎翻了一番。同时，New Nutrition Business公司最近的一份报告称，冠状病毒危机将人们对任何产品的兴趣推到了前所未有的高度，哪怕是带有间接免疫关联的产品，当然益生元也不例外。
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免疫与肠道之间的关联
这场疫情无疑唤醒了公众，让他们意识到饮食和身体抵御外来入侵能力之间的关系。FMCG Gurus 2020年开展的一项调查发现，80%的消费者希望在疫情后吃得更健康，这反映出人们对支持具有免疫健康声称的食品和饮料兴趣日益浓厚。
随着人们对免疫健康了解得越多，就越明白它不仅仅是免疫系统的问题。科学研究发现，人体的内部防御包括自身非常复杂的免疫系统，以及健康、功能正常的肠道屏障和平衡的微生物菌群。所有这些元素都是相互联系的，并且位于肠道内。
消费者越来越了解这一概念，Health Focus International 2020年全球健康报告发现，免疫功能位列消费者认为与肠道健康有关的三大益处之列。因为肠道微生物组和免疫系统之间存在直接相互的影响，人们对既能支持肠道健康又能支持免疫健康的成分越来越感兴趣，包括益生元。
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激发机体免疫反应
益生元是益生菌（比如双歧杆菌）的首选营养物质，有选择性的增加是肠道健康的标志。当双歧杆菌和其他益生菌种类发酵益生元纤维，如菊粉和低聚果糖时，它们产生的副产品会影响肠道生态系统及代谢输出。这种益生元发酵模式是一些益生元纤维在肠结肠和结肠之外产生有益影响的关键。
现代科学研究表明，每天摄入5克菊苣菊粉或低聚果糖可显着增加双歧杆菌的数量，进而支持消化系统健康和整体健康，同时有助于保持肠道内部的防御状态。此外，FMCG Gurus公司在2020年开展的调查发现，53%的消费者认为益生元有助于增强免疫健康。
益生元的健康益处超出它们优先促进有益肠道细菌生长的能力，因此益生元也可调节人体微生物菌群的组成和活性，而不在依赖于益生菌的情况下。现代科学研究表明，摄入益生元不仅可支持有益的微生物菌群，还可能通过增加细胞因子水平来提高免疫力。
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从肠道微生态到肺部&血糖健康
有意思的是，一些科学研究认为肠道和肺之间存在双向沟通，即称之为肠-肺轴。这种联系被认为可以解释肠道细菌失调和呼吸疾病之间的联系。此外，这一联系可能解释了一些新冠阳性患者出现的胃肠道症状。新冠感染者的主要宿主细胞受体血管紧张素转换酶2（ACE2）以及在肺部和胃肠道中发现的一种酶可能与此有关。
目前，益生菌已经被证明是血管紧张素转化酶的抑制剂，可能是作为血管紧张素转化酶受体的潜在阻滞剂。同样，益生元也可能受益，因为它们也能阻断ACE酶，促进益生菌的生长。此外，研究表明菊粉和低聚果糖有助于血糖管理，因为它们支持较低的血糖升高反应，血糖水平的升高即使是很短的时间也会损害机体免疫力。
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未来的市场趋势
Trust Transparency Center开展的2020年成分透明中心（ITC）洞察消费者调查，发现81%的受访者听说过益生元，60%的美国受访者表示他们非常熟悉该成分的使用。对大多数消费者来说，益生元的健康停留在“肠道健康”方面。一方面，消费者越来越重视消化健康，越来越熟悉纤维、益生菌和益生元等成分的重要性。另一方面，国际食品信息理事会基金会开展的健康调查发现，45%的美国消费者认为益生元是健康的，高于前一年的36%。
关于益生元市场发展前景时，首先，需要有更严格的监管标准可以更好地定义益生元的空间及其好处，这将最终提高消费者的健康认知。到目前为止，FDA还没有为这一类别建立法律定义。虽然益生元对健康的益处是多方面的，关于这些益处的教育信息应该保持简单和个体化，而不是与益生菌或纤维混为一谈。
其次，该行业持续发展的风险因素来自那些盲目跟风的公司，其在配方中不使用有效的益生元含量，或者在没有证实的情况下称该成分为益生元，这些做法都会扰乱该市场的正常发展。生产商必须要遵循科学，并确保使用有效的剂量。
最后，除常规的益生元原料外，还需要不断开发出新的益生元来源的成分，以满足市场和消费者对新原料的需求。例如，蘑菇富含几丁质、半纤维素、α-和β-葡聚糖、甘露聚糖、木聚糖和半乳糖多糖，显示出具有益生元的前景。这些化合物显示出免疫调节和抗肿瘤活性，并与淋巴细胞、巨噬细胞、造血干细胞、T细胞、树突状细胞和自然杀伤细胞的活性有关，这些细胞在先天和适应性免疫中发挥重要作用。
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具有“益生元”效应的创新原料
2019年益生菌市场同比增长6.7%，呈高速增长趋势。益生元市场同比增长121.6%，呈跨越式增长趋势。至2020年，益生菌的市场规模预计超18亿美元，而益生元的市场规模也将接近4亿元美元。目前欧洲是益生菌和益生元最大的市场，而亚太地区是最有发展潜力的市场。随着消费者和市场需求的变化，具有“益生元”效应的原料成为市场关注的重点。
阿糖基木聚糖：
美国FDA批准的膳食纤维，存在于许多植物的叶子、茎和壳中。研究显示，每天摄入的剂量最高为12克。像其他益生元一样，其在微生物菌群中扮演着关键角色，这种不可消化的成分可进入胃肠道中为有益细菌提供“食粮”。此外，益生元纤维阿糖基木聚糖的整体胃肠道耐受性大于菊粉，该原料可应用在食品和功能饮料中。
土豆抗性淀粉：
加拿大MSP Starch Products公司推出Solnul品牌化土豆来源的抗性淀粉产品，标志其正式进入B2B益生元成分领域。Solnul能为市场提供一种有数据支撑的益生元抗性淀粉，可以显着增加双歧杆菌的丰度，这种有益菌以其对健康消化、IBS症状和适当的免疫系统功能的影响而知名。
阿拉伯树胶：
法国Nexira推出的InaveaTM Pure Acacia是一种来自于阿拉伯树的有机、非转基因膳食纤维。该产品含有90%的干重纤维，每天摄入10克剂量有很强的“益生元”效果。据悉，该原料能刺激肠道健康细菌和短链脂肪酸的产生，不会引起产气，腹胀和其他不适症状，可作为新一代益生元膳食纤维推向市场。
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