蛋白质是生命的基础物质，保证充足的蛋白质摄入是维持健康的关键因素之一。蛋白质在代谢过程中会被逐步分解，直到分解为能够被人体吸收的氨基酸。随着研究的深入，其中间产物肽类物质的活性逐渐被发现，现已成为蛋白质优化的重要途径之一。
低聚肽是大分子蛋白质经微生物或酶分解产生的，由2-10个氨基酸组成的小分子混合物。低聚肽具有分子量小，利于吸收的特点，其不仅保留了蛋白质的营养性，而且还具有独特的功能活性，是集营养与功能于一体的新型功能食品。
低聚肽的功能
抗氧化
氨基酸是一种具有还原性的小分子物质，半胱氨酸、色氨酸、赖氨酸等众多氨基酸在实验中能表现出显着的抗氧化能力。低聚肽因为含有较多的裸露氨基酸基团而具有显着的抗氧化性，其对DPPH自由基、羟自由基和超氧阴离子自由基都有显着的清除作用，并且低聚肽能提升SOD、GSH-Px的活性，从而抵抗自由基对细胞的损伤。
抗疲劳、提升免疫
蛋白质是构成人体免疫防御能力的物质基础，人体中各种免疫细胞的生成和抗体的合成过程都需要蛋白质和氨基酸的参与，因此补充蛋白质类的物质对于抵抗疲劳及免疫基础的提升非常重要。低聚肽首先更容易被消化分解，能迅速补充机体的需要，提高机体的耐受力及免疫基础物质水平。其次，低聚肽因为分子量很小，能够被机体直接吸收，对细胞免疫功能、体液免疫功能、单核-巨噬细胞功能、NK细胞活性等起到刺激作用，有助于免疫体系的增强。
降血压
血管紧张素转化酶通过酶解激活血管紧张素产生血管收缩作用使血压升高，通过对血管紧张素转化酶活性的抑制则能够很好的起到降压作用。某些三肽类的低聚肽具有血管紧张素转化酶活性抑制作用，起到显着的降压效果。
抗过敏
蛋白质的分子较大，结构较为复杂，容易诱发机体的错误免疫识别，被免疫系统当成入侵病原，从而诱发"变态反应"，造成皮肤红肿、经常性腹泻、消化不良、头痛、咽喉疼痛、哮喘等过敏症状。蛋白质经过酶解形成的小分子肽一般不会再引起过敏反应，是过敏体质的良好蛋白补充剂。
低聚肽的功能比较多样化，与来源和结构等息息相关，因此低聚肽的生理活性通常差异性较大，但抗氧化、抗疲劳和提升免疫功能是低聚肽所具有的共性。低聚肽类的特性是目前研发的重点，通过对个性的发掘有助于开发具有特定功能的食品，在特医食品领域将颇有前景。
改善"负氮平衡"
蛋白质的消耗大于摄入的现象被称之为负氮平衡，短期的负氮平衡可以通过增加摄入得到改善，但有一些情况则无法通过补充蛋白质得以改善。
首先，年龄的增长会使人体的基础代谢和消化能力下降，特别是蛋白酶活力下降明显，蛋白质的消化吸收减少，而消耗在持续增加；
其次，蛋白酶的缺乏及疾病问题也会导致蛋白质的消化不足问题，通过补充蛋白质显然无法改善蛋白质的缺乏问题。
低聚肽具有吸收快、利用率高的特点，能够摆脱消化酶的束缚，直接被人体利用，能够显着提升人体的蛋白质水平。研究指出，低聚肽能提高血清免疫球蛋白M、IgG及IgA质量浓度，降低巨噬细胞炎性、RANTES质量浓度及炎症因子白细胞介素，可显着降低负氮平衡导致的炎症反应。氨基酸组成越平衡，越有利于负氮平衡的改善，大豆低聚肽在这方面应用较为广泛。
提升"递质"水平
《TheJournalofNeuroscience》上发表的研究揭示了谷氨酸与焦虑的关联。这项研究得到了谷氨酸与海马体之间更确定的结论，他们使用狨猴进行了一系列研究实验。首先，他们测试了每只狨猴在见到陌生人类（戴面具的操作者）时的焦虑程度，焦虑程度最高（高特质焦虑）狨猴的大脑海马体中谷氨酸水平明显更低。而当人为地提升高度焦虑狨猴大脑中的谷氨酸水平时，这些动物在心理测试中的焦虑程度就会降低。
谷氨酸是蛋白质的组成氨基酸之一，其在谷物蛋白中含量丰富，在小麦中尤为突出。小麦低聚肽总谷氨酸含量可达30%以上，是所有蛋白质来源中谷氨酸含量最高的，其在改善焦虑方面具有重要作用。并且，小麦低聚肽中的谷氨酸有一部分是以谷氨酰胺的形式存在，有临床研究证明采用谷氨酰胺可直接改善妇科肿瘤患者焦虑和抑郁症状。
谷氨酰胺不仅是神经改善的"递质"，同样也是身体的运动"递质"之一。谷氨酰胺在骨骼肌中合成，是血液中浓度最高的氨基酸，其占游离氨基酸的60%以上。研究表明，人体的运动能力与谷氨酰胺的浓度水平呈线性相关，补充谷氨酰胺将有助于运动能力的提升。GB/T24154-2009运动营养食品通则中将谷氨酰胺列为速度力量类和运动恢复类产品中必须添加的成分。小麦低聚肽在运动营养领域将有丰富的应用。
随着低聚肽市场的日渐成熟，低聚肽已经成为蛋白市场的重要竞争品。作为蛋白的一种衍生品，其市场的增长率要远高于蛋白质本身，玉米低聚肽、小麦低聚肽、大豆低聚肽等已经在市场上站稳了脚跟，更多低聚肽产品也在向低聚肽市场涌入。
近几年，许多"高端"蛋白也在向低聚肽过渡，比如鱼皮低聚肽、火麻仁低聚肽，甚至还有人参低聚肽、鸡内金低聚肽等，体量巨大的食源性低聚肽产业正在崛起。
