根据《GB/T 10789-2015 饮料通则》的分类，功能饮料归属于特殊用途饮料，可细化为运动饮料、营养素饮料、能量饮料、电解质饮料和其他特殊用途饮料等。作为功能饮料，其功能性自然是首要的评价指标，再追根溯源的话，原料的差异是产品的决定环节。通过分类我们可以看出，功能饮料是以功能为依据划分的，但若考虑到原料的贡献度，牛磺酸占据着绝对的市场比重。
牛磺酸饮料市场由小到大
牛磺酸是一种含硫氨基酸，它是人体必不可少的一种营养元素，被誉为人体"平衡健康的支点"。牛磺酸功能饮料是中国功能饮料市场的开拓者，其发展有着独特的轨迹。一方面，其伴随着国内保健食品的兴起而快速发展，以原料的功能性"背书"。另一方面，在寡头时代的引领下，功能饮料概念极易得到上层人士的接受，其 "应时"的发展更加畅通无阻。
随着经济的发展以及消费、健康理念的持续优化，功能饮料早已不是什么哪个阶层的"专属"，其已经成为大众饮品之一。公开资料显示，2012-2016年间，我国功能饮料行业零售量年均复合增长率（CAGR）约为14%，我国功能饮料行业零售额年均复合增长率（CAGR）约为15%，近几年随着基数的不断提高，增速虽有所放缓，但也保持在10%左右，仍然是饮料行业增长的推动力。
无论市场如何转变，无论分类如何细化，牛磺酸饮料始终是功能饮料市场的佼佼者，除了根深蒂固的原因之外，法规的宽松性也无形中起到助力作用。
GB14880食品营养强化剂使用标准中将牛磺酸列为营养强化剂，可用于包括特殊用途饮料在内的8大类食品中，在"营养+"的大环境下，牛磺酸的使用也更加频繁。应用的广阔性还远不至此，在GB2760食品添加剂标准中，牛磺酸也是可用的食品香料，这个定位则能够很大程度上扩张牛磺酸的使用范围，借助香料的身份延伸应用已经成为企业产品开发的常用手段。
婴幼儿市场持续增长
牛磺酸在国外市场的开发与应用较早，其应用范围很广泛，在某些领域甚至是法定的添加物质之一。
比如在美国、欧洲、日本等发达国家，牛磺酸必须添加到婴儿奶粉及其他婴幼儿食品中，因为在婴幼儿时期，特别是早产儿中往往缺乏把胱硫醚转换为半胱氨酸的酶，因此会导致牛磺酸不足，从而影响婴幼儿神经发育及代谢等过程。
我国在政策上对于牛磺酸其实也比较重视，早在GB 14880-1994食品营养强化剂使用卫生标准中就将牛磺酸列入了营养强化剂，可用于乳制品、乳饮料、婴幼儿食品及谷类制品中，但在具体应用上却并不多见。
牛磺酸饮料的兴起虽然给婴幼儿食品应用带来了一定的冲击，但最重要的是经济大环境还不足以为提高的婴幼儿食品成本买单。
随着我国经济的崛起，国内外经济反差正逐渐缩小，牛磺酸在婴幼儿食品中是否添加已经完全交由市场决定，这也符合我国市场经济的发展策略，企业间的优胜劣汰将更有助于产品的发展。在具体产品应用上，牛磺酸几乎已经成了婴幼儿乳粉的"标配"。二胎政策放开后，牛磺酸也逐渐步入"以量取胜"的时代。
神经调节市场亟待扩张
牛磺酸也是常用的保健食品原料之一，经查询，含有牛磺酸的保健食品一共有300余款，其中包含了多款功能性饮料。
需要注意的是，目前市场上畅销的功能性饮料是以保健食品身份备案的，纵使有来自各路贴着功能食品标签的产品的冲击，保健食品类的功能饮料依然"稳坐钓鱼台"。在保健食品功能体现上，牛磺酸的功能主要以缓解疲劳为主，这也是功能饮料宣传的卖点。其次是促进生长的功能，其市场占有率较低。
近年来，随着对牛磺酸研究的不断深入，越来越多与之相关的功能被相继发现，其在维护神经、心血管、免疫和内分泌等系统生理功能的正常发挥上起着重要的调节作用，尤其是在神经调节方面的作用日益受到重视，并被开发用于缓解抑郁症、精神异常等保健食品及药品。
神经性问题的发生是个十分复杂的过程，既有主观方面的诱导因素，也有客观方面的生理因素，关于其发生机制目前并没有统一的定论，相关的假说也有很多，比如单胺类神经递质假说、受体假说、神经内分泌假说、脑源性神经营养因子假说等。
牛磺酸在神经调节方面的作用依赖于对氨基酸类神经递质的调节。
γ-氨基丁酸和甘氨酸是典型的氨基酸类神经递质，神经性问题的出现通常会伴随着氨基酸类神经递质水平的变化，通过对神经递质水平的调节则能够起到理想的神经疏导作用。
牛磺酸是中枢神经系统的一种抑制性氨基酸，可激活γ-氨基丁酸及甘氨酸敏感性氯离子通道，抑制NMDA受体，具有促进神经发育、提高神经传导等功能。牛磺酸能够缓解疲劳，也是因为其能调节神经递质，使中枢神经系统保持良好的应激状态，对维持肌肉运动有积极作用。
牛磺酸对人体的有益功能还有很多，比如维护心血管健康、促进垂体激素分泌、活化胰腺功能等，目前对牛磺酸的应用还很有限，或许仅仅是冰山一角，将来还有大片"蓝海"空间亟待开发。
