进入21世纪后，肠道健康问题始终是健康领域的热门话题，它在一定程度上成为衡量人体健康状态变化的风向标。肠道是人体最大消化器官、排毒器官和免疫器官，它的健康维持除了肠道组织的特殊性之外，肠道中复杂的微生物生态系统也发挥着至关重要的作用，肠道微生态概念应运而生。
肠道菌不可或缺
人体肠道内寄生着10万亿个细菌，细菌的种类复杂，既有有益菌，也有有害菌，还有大量的条件致病菌。肠道细菌之间的生态平衡是肠道健康的基础，一旦平衡被打破，人体将会出现腹泻、免疫力下降及相关的炎症反应，长期失衡还会导致肥胖、糖尿病、癌症、抑郁症、自闭症、哮喘、关节炎、冠心病等多种疾病。
肠道菌对人体健康的影响主要有三个途径：
1、竞争性限制有害菌和有毒物质的侵害，肠道内的有益菌会产生酸性环境，在一定程度上限制其他微生物的生长繁殖。同时，有益菌会在肠道内形成一道天然的屏障，阻止有害菌及其代谢产物对机体组织的侵害；
2、影响机体的免疫应答，肠道是人体最大的免疫器官，肠道的免疫功能占人体整个免疫器官的百分之七十，是人体免疫力的最前线。因为无论是饮食中进入人体的，还是其他部位感染的，最后都会经过肠道。肠道菌群能够通过控制特定的免疫细胞、预防自身免疫来增强和支持人体的免疫系统；
3、释放营养物质与功能因子，肠道菌群能合成人体必需的多种维生素、氨基酸等营养物质，还能促进对矿物质的吸收，是人体的一个营养支撑途径。此外，肠道菌还能产生特殊的功能因子-有机酸，在调节人体代谢和健康方面发挥重要作用。
功能性肠道有机酸
乳酸：肠道中存在大量能够产生乳酸的微生物，是提供肠道酸性环境的重要基础。肠道微生物产生的乳酸具有促进肠干细胞介导的上皮细胞发育的作用。《细胞》杂志的一项研究报告指出，小鼠口服人用益生菌（包含乳酸产生菌-双歧杆菌和乳杆菌属）5天后，其隐窝深度、肠干细胞、潘氏细胞和杯状细胞数目均高于对照组小鼠，而且还能增加抗菌肽的分泌，肠道上皮细胞免疫屏障功能显着增强。乳酸的另一个重要作用是作为其他细菌的营养物质，转化为具有其他特殊功能的新的有机酸。
丙酸：丙酸也是肠道微生物产生的一种有机酸，有些特定细菌会将肠道中的乳酸转化为丙酸及其盐类。丙酸盐对人体健康的影响研究除了早期认为的具有调节性T细胞、减少炎症的作用外，目前研究集中于对血脑屏障的保护和调节作用，《Microbiome》的研究报告指出，丙酸受体FFAR3在人脑内皮细胞表达后，丙酸盐通过CD14依赖性机制抑制与非特异性微生物感染相关的路径，抑制LRP-1的表达并通过NRF2（NFE2L2）信号保护血脑屏障免受氧化应激;《Circulation》发表一项研究称，给高血压模型小鼠口服丙酸盐，可通过调节免疫、改善系统性炎症，减轻高血压造成的心血管损伤，具有保护心脏的功能；《FrontiersinImmunology》及《NatureMedicine》上还分别发表了肠道丙酸有助于自闭症改善和运动能力提升，相关的研究还在持续进行中。可见，肠道丙酸类物质与健康的关系也息息相关。
丁酸：丁酸是人肠道上皮细胞的主要营养物质，人体内超过95%的丁酸在结肠内产生和吸收，是肠道健康第一酸。丁酸起到的是能量供应的作用，其缺乏会导致肠道能量代谢和再生修复障碍，从而引发相关的免疫功能紊乱，极易引起肠粘膜发炎、溃疡等症。此外，丁酸还具有刺激细胞分化和增殖，扩大肠道微绒毛之间接触面积，减少肠道细胞DNA损伤等作用。肠易激综合征是肠道常见的一种功能性疾病，其发病与丁酸的含量具有直接相关性，因此通过定向补充产丁酸的微生物，有助于改善和减少肠易激综合征的发生。
研究还需深入
肠道有机酸作为新兴的研究热点，许多研究报告的结论还不具有广泛性，有些报告的结论还存在冲突，其研究还有待持续深入。
比如D-乳酸，其是微生物产生的一种乳酸，在肠道内存在有助于健康，而一旦游离到血液中就会产生不利的因素。《现代肿瘤医学》曾发表文章指出，癌症的发生与体内的D-乳酸水平过高有很大关系，当D-乳酸进入细胞达到一定量时，会发生自动催化反应的恶性循环，加剧了细胞癌变的可能。
丙酸同样存在一定的不足，《细胞》上来自哥德堡大学的AraKoh和FredrikBackhed等的一项研究表明，2型糖尿病患者的肠道细菌，会把食物（尤其是大鱼大肉）中的组氨酸代谢成咪唑丙酸，破坏胰岛素信号通路，造成胰岛素抵抗，这可能是2型糖尿病的病因之一，不过二者之间的诱导关系还没有完全明确。
由此可见，对于肠道有机酸的研究是一个潜在的"靶向"话题，通过对肠道有机酸的科学掌握，可以有针对性的改善肠道健康，这要比一股脑儿的补充益生菌要有效的多。
