但近日发表在《PLOS Biology》上的一项新研究，可能会将上述观点反转。来自美国宾夕法尼亚大学和内华达大学雷诺分校的研究团队称，不是睡眠不足导致的肥胖，而是太胖会让你睡不好。他们在线虫研究中确认了这一发现。
许多研究都表明，睡眠调节与能量稳态之间存在联系，但至今科学家们对这些联系的潜在机制还知之甚少。
研究共同通讯作者、宾夕法尼亚大学时间生物学和睡眠研究所的神经学助理教授David Raizen说：“我们认为，睡眠是身体在能量水平下降的情况下试图保存能量的一种功能。就好比如果你禁食一天，你会感到困倦，因为你的能量储备正在被耗尽。”
Raizen强调，虽然这些关于线虫的发现不能直接应用于人类，但它为研究哺乳动物睡眠提供了一个很好的模型。
像所有具有神经系统的动物一样，线虫也需要睡眠。但与拥有复杂神经回路且难以研究的人类不同，秀丽隐杆线虫只有302个神经元，科学家们确信其中一个可以调节睡眠。
在人类中，严重的睡眠中断会导致食欲增加和胰岛素抵抗，而长期每晚睡眠时间少于6小时的人更有可能是肥胖症和糖尿病患者。此外，关于人类、大鼠、果蝇和线虫的研究已经证明饥饿会影响睡眠。这表明睡眠至少在一定程度上受到营养供应的调节。然而，睡眠和饮食协同工作的方式仍然是个谜。
该研究共同通讯作者、内华达大学生物学助理教授Alexander van der Linden博士说：“我们想知道，在睡眠过程中实际发生了什么？睡眠不足与糖尿病等其他慢性疾病是有联系的，但这只是一种联系。目前还不清楚是睡眠不足导致了肥胖，还是肥胖导致了睡眠不足。”
为了研究代谢和睡眠之间的联系，研究人员对秀丽隐杆线虫进行了基因改造，使其“关闭”一个控制睡眠的神经元。这些蠕虫仍然可以进食、呼吸和繁殖，但它们失去了睡眠的能力。当这个神经元被关闭后，研究人员发现它们的三磷酸腺苷（ATP）水平大幅下降，ATP是所有生命体的能量来源。
Raizen解释说：“这表明睡眠是一种保存能量的尝试，它实际上并没有造成能量的损失。”
在之前的研究中，van der Linden实验室研究了秀丽隐杆线虫中一种名为KIN-29的基因。该基因与人类的盐诱导激酶（SIK-3）基因同源，后者已经被认为是睡眠压力的信号。令人惊讶的是，当研究人员敲除KIN-29基因创造出不眠之虫时，突变的线虫积累了多余的脂肪（类似于人类的肥胖状况），尽管它们的ATP水平降低了。
图片来源：《PLOS Biology》
研究人员假设，脂肪存储的释放是促进睡眠的一种机制，而KIN-29突变体不能睡觉的原因是其无法释放脂肪。为了验证这一假设，研究人员再次对KIN-29突变体线虫进行了改造，让它们表达一种可以“释放”脂肪的酶。然后，这些不眠之虫又可以睡觉了。
Raizen说：“这可以解释为什么肥胖的人会有睡眠问题。在脂肪储存和控制睡眠的脑细胞之间可能存在信号问题。”
虽然关于睡眠仍有许多问题有待解决，但Raizen说，这篇论文使研究团队更接近于理解其核心功能之一，即如何治疗常见的睡眠障碍。
他说：“在睡眠领域有一种普遍压倒性的观点，认为睡眠完全与大脑或神经细胞有关，而我们的研究表明，这未必是正确的。大脑和身体其他部位之间存在一些复杂的相互作用，与睡眠调节有关。”
参考文献：
A salt-induced kinase is required for the metabolic regulation of sleep
DOI：10.1371/journal.pbio.3000220
