益生元是可以帮助肠道内有益菌代谢和增殖的有机物质，也是消化健康的必要组成部分。随着富含膳食纤维产品的不断涌现，益生元概念也逐步走进消费者的视野。
其中，纤维作为益生元的典型代表，是2019年食品的主要趋势。国际食品信息理事会（IFIC）2019年食品与健康调查中也指出目前超过85％的消费者认为纤维是健康的。
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益生元市场飞速增长
目前来看，消费者对益生元的了解并没有非常深入，但随着更多产品的上市与宣传，消费者对益生元的认知程度也在提高。益生元作为新概念以吸引极大关注，正处在市场增长期。
Meltwater市场研究数据显示，在2019年上半年，有关益生元的媒体报道比去年同期增长了12％，增长的媒体报道正推动消费者加强对益生元的关注。
《营养商业杂志》报告显示，2018年益生菌的销售额增长了约8％，而益生元的销售额增长了130％以上。
很明显，消费者对益生元的兴趣与日俱增，但大多数消费者的饮食中都缺乏足够的纤维。增加相关益生元的的摄入并不是难事，对于益生元品牌来说，真正的挑战是在于教育消费者使用正确补充益生元。
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益生元有好坏？
益生元在帮助维持人体微生物健康方面有着悠久的历史，母乳中富含200多种低聚糖，这也是主要的益生元之一。日常生活中，我们通过食用根、块茎、水果和坚果来获取大量的低聚糖，此类益生元是维持肠道微生物菌群的重要因素。
食用纤维等益生元会导致腹胀而感到不适，这是因为食用的不是特定于某些肠道菌群的益生元时，肠道中许多不同种类的细菌都会来消耗和代谢。这意味着，如果一个人体内的微生物已经失衡，益生元实际上可能会喂养不良菌群。
事实上，益生元分为不同种类，聚合度较低的品种容易造成不耐症，由于它们很容易被更广泛的细菌利用，并在肠道中更快地分解，从而导致肠道菌群过度生长，这对于本身菌群过度增长的消费者尤其糟糕。
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选择性益生元更具优势
或将改变消化健康市场的走向
随着消化健康领域的发展和复杂化，探索具有选择性、可以针对特定菌群的益生元显得尤为重要。这种具有选择性的益生元可能会深刻改变消化健康市场的走向，甚至还会改变益生菌的发展方向。
具有选择性的益生元一般都有高聚合度的特性，是一种非常复杂的化合物，也正是因为这种复杂性会决定益生元在肠道中被谁利用，且一般不会被有害菌利用。
而这个“知识点”将有望成为益生元市场新方向：针对特定菌群的益生元开发大有可为。
仅针对有益菌
Microbiome Labs的益生元配方中含有4种高聚合度寡糖，并已在临床试验中取得成果，它们专门用于喂养益生菌和肠道内的关键菌株，例如抗癌细菌Akkermansia muciniphila、肠炎抑制菌Faecalibacteriumprausnitzii和肠道益生菌双歧杆菌（Bifidobacteria）。
低聚木糖（如PreticX）可以明显提高双歧杆菌的数量，且此类产品的主要优点是每日所需食用量极低。临床研究发现，每天只需增加2克PreticX，就可明显增加脆弱拟杆菌的数量，从而可以维持消化系统平衡、增强机体抵抗力，可用于体重管理和提高代谢。
强化厌氧有益菌
新西兰佳沛金猕猴桃提取物可增加普拉梭菌的数量。相关基因分析数据表明，普拉梭菌作为结肠中最丰富的厌氧细菌与发炎性肠病（IBD）有关。
研究表明，与健康个体相比，IBD患者的普拉梭菌要少得多。由于该厌氧有益菌无法在氧气中生存，因此只能通过益生元来强化。
合生元：益生菌+益生元配对，效能double
嘉吉最近推出了一款菊苣根纤维配料Oliggo-Fiber XL Ultra，它的水活性极低，可以与对水敏感的益生菌混合；且与其他标准菊粉或纤维相比，该新品明显增强了生菌培养物的稳定性。
作为益生元，菊苣根纤维可增强乳酸杆菌和双歧杆菌物种的生长。每天仅需摄入5克菊苣根纤维就会刺激消化道中的菌群。
另一种可以与益生菌配对的理想益生元是蔓越莓籽粉。加拿大品牌Fruit d’OrNutraceuticals推出的蔓越莓籽粉，同大多数益生元一样，可以作为益生菌的食物来源，同时还含蛋白质纤维、全部必需氨基酸、多种不饱和脂肪酸、花青素、其他多分等其他重要的营养成分。
研究表明，蔓越莓籽粉除了可以饲喂有益菌，还具有抑制大肠杆菌等阴性菌生长的能力。Fruitd'Or Nutraceuticals将蔓越莓籽粉与益生菌菌株凝结芽孢杆菌MTCC 5856结合在一起，推出稳定的合生元产品。
另外，多酚在人体微生物组中很重要。过去一年里，许多针对多酚在微生物组内的作用机制研究已经开展。很多水果中的多酚（如蔓越莓和蓝莓）对益生菌有重要作用。肠道健康和大脑健康与蓝莓有关，肠道健康和免疫健康与接骨木有关，肠道健康和预防尿路感染与蔓越莓有关。
噬菌体也属益生元？
选择性强化肠道细菌的另一种方法是通过补充噬菌体。噬菌体通常被描述为靶向阴性细菌的病毒。这代表了另一种不同的益生元方法。
噬菌体是包裹在蛋白质外壳中的微小DNA或RNA束。噬菌体种类繁多，与益生菌不同，噬菌体不是生命体。
例如，Prefor Pro噬菌体通过靶向并利用特定的有害或致病菌作为宿主来繁殖。当噬菌体控制宿主时，它将控制有害细菌细胞的代谢过程，并迅速产生噬菌体后代，破坏细胞壁，释放出更多噬菌体并寻找细菌宿主细胞。这有效地减少了有害或致病菌的数量，为益生菌的增殖提供了更多空间，从而改善了宿主的健康状况。
《Nutrients》杂志上发表的一项研究表明，发现每天15 mg剂量的噬菌体Prefor Pro、持续28天即可大量减少大肠杆菌的存在，并在此过程中增加特定有益菌的数量，例如双歧杆菌、德氏乳杆菌等。
随着人们对消化健康的意关注，益生元作为肠道健康领域不可或缺的一部分，也越来越受到消费者的重视。人们关于益生元影响健康的认知也在不断进步。
益生元不管是作为独立的产品，或是与益生菌结合成合生元，更或者开发噬菌体，都具有极好的发展前景。但同时，消化健康市场瞬息万变，唯有敏锐地洞察需求，跟上变化的消费者，才能一击即中。
