每年都有数百万严重营养不良的儿童无法完全康复，即使他们吃饱了，仍然会发育不良和体弱多病。十年的研究已经找到了一个根本原因：他们的肠道微生物尚未成熟。今年，一个国际团队在这项研究的基础上，提出了一种低成本且易于获得的补充剂，可以优先刺激有益肠道细菌的生长。这些补充剂在小规模试验中表现良好，目前正在进行更大规模的临床试验，以观察其在预防发育迟缓方面的效果。
早期的研究发现，营养不良无法康复儿童的肠道微生物组具有婴儿微生物组的特征，而更成熟的微生物组是对营养做出良好反应的关键。研究小组首先确定了代表成熟肠道菌群的15种细菌。他们还确定了包括蛋白质在内的血液标志物，这些标志物标志着营养不良的影响得以恢复。然后，他们测试了发展中国家容易找到的各种食物组合，以观察微生物组的反应，首先是对小鼠的反应，然后是对猪的反应，最后是对一小群营养不良儿童的反应。
作为食品补充剂的标准成分，奶粉和大米对关键细菌的扩散几乎没有什么帮助，但含有鹰嘴豆、香蕉、大豆和花生粉的补充剂有助于肠道菌群的成熟。经过短暂的临床试验后，服用补充剂的儿童血液中含有更多的蛋白质和代谢物，这些都是正常生长的标志。
更多的儿童正在接受更长时间的随访，以观察这些变化是否会从发育迟缓中恢复过来，这是改善微生物组可以帮助解决这一全球性问题的最终证据。美国芝加哥大学的医学家Eric Pamer表示，如果可以，尤其是如果可以在医院以外的家中提供治疗，这是解决该问题的最新趋势，那么影响可能是巨大的。
参考文献：
A. Raman et al., A sparse covarying unit that describes healthy and impaired human gut microbiota development, Science, Vol. 365, 12 July 2019
J. Gehrig et al., J Effects of microbiota-directed foods in gnotobiotic animals and undernourished children, Science, Vol. 365, 12 July 2019
E. Pennisi, Gut microbes may help malnourished children, Science, Vol. 365, p. 109, 12 July 2019
