近年来，肠道菌群平衡逐渐成为医学、营养学、生物学、生物信息学等研究领域的研究热点。自2012年以来，在《Science》、《Nature》等顶级学术刊物上发表的有关肠道菌群与疾病关系的研究论文已有上千篇。随着深入的研究以及技术的逐渐成熟，肠道菌群神秘的面纱正在被缓缓揭开。
肠道菌群——复杂但严密的组织
我们都知道，地球生态平衡对于整个地球环境是至关重要的。同样，肠道菌群平衡对于我们的机体健康也至关重要。
肠道菌群并非是与生俱来的，它们实际上是“外来户”。在母体子宫内，胎儿所处的是一个几乎无菌的环境，因此胎儿肠道内也是无菌的。然而当胎儿出生之后，细菌通过分娩时阴道物质摄入、哺乳时的口腔摄入以及空气吸入等途径进入新生儿体内，并在肠道内定植，形成新生儿初期的肠道菌群。随着婴儿的成长，肠道菌群的种类结构逐渐趋于稳定，形成成熟的肠道菌群，就这样悄无声息的与主人相随一生。
肠道菌群与肠道健康息息相关。据估计，已有1000多种微生物栖息在人类胃肠道中，构成复杂的生态群落，也称为肠道微生物群落[1]。目前，已经鉴定出的细菌类群有百余个，包括拟杆菌、双歧杆菌、乳酸杆菌、芽孢杆菌、肠球菌、肠杆菌等。
如此之多的细菌，并非杂乱无章的驻扎在肠道内。相反，对于一个正常人体而言，肠道菌群具有一定的组成结构。这些细菌根据其在肠道内不同的生理功能被分为三大类：共生菌、条件致病菌和病原菌。它们之间相互作用，相互影响，共同维持着肠内微生态的平衡、守护着人体的健康。
研究表明，肠道微生态的平衡对人类健康至关重要，不仅发挥代谢活动，还参与防御入侵的病原体。但是，这一生态系统的改变却与多种疾病有关，如肠易激综合征、2型糖尿病和肥胖症等。[1,2]然而，现代人的饮食、生活习惯、抗生素的滥用、剖腹产、深加工的食物以及自然环境因素等都影响着肠道菌群的平衡。其实，通常情况下，肠道菌群一旦失调，会给我们的身体发出信号，只是，很多人都忽视了。
谁将成为调节肠道菌群的好帮手？
肠道是沟通人体和外界环境的重要桥梁，肠道微环境的平衡对人体健康至关重要。曾有研究表明，益生元可以滋养益生菌，并鼓励它们更有效地发挥作用，让菌群保持健康平衡[3]。而在新兴的益生元中，低聚木糖(XOS)因其健康、理化和与技术相关的特性而引起越来越多的关注。在2016年8月，《Gastroenterology Research and Practice》上发表的一项研究，评估了食用富含低聚木糖(XOS)的米粥对人体肠道生态系统的影响。[4]
这项随机、双盲、安慰剂对照实验，纳入了20名健康受试者，他们被随机分为两组：XOS组和安慰剂组。在6周的干预期内，XOS组食用含有XOS的米粥(每包150克，约含1.2克XOS)，而安慰剂组食用没有XOS的米粥。在磨合阶段(第0周)、干预阶段(第1、3、4和6周)和冲洗阶段(第7周)结束时收集每个受试者的粪便样本，用于微生物检查。
干预期结束后，研究人员分析发现，与安慰剂组相比，食用XOS的参试者粪便样品中乳酸杆菌属和双歧杆菌属的细菌数量显着上升，产气荚膜梭菌数量显着下降，且粪便细菌总数量未发生改变；但在6周的干预期内，观察到两组中肠道菌群数量均有所波动。
研究结果表明，细菌生长的变化是由XOS掺入食品中引起的。将XOS添加到食品中具有改变肠道微生物群组的潜力，这可能与肠道健康有关。同时也表明，使用低聚木糖作为益生元来养护肠道不失为一种理想的选择。
目前，低聚木糖作为新兴的食品原料已广泛应用于保健食品、乳品、功能性食品和动物饲料等领域。根据QYResearch数据统计，在2018年，低聚木糖市场的全球营业额约为403.07百万元，预计到2025年将达到530.89百万元。而中国作为全球最大的低聚木糖制造和出口地区，约占产量的93.20%，日本排名第二，产量约占6.80%。
河南益常青生物科技有限公司以玉米芯为原料，采用一系列现代化生物科技技术生产低聚木糖，此专利曾获得中国专利优秀奖，国家科技进步二等奖。此外，益常青和江南大学建立了功能性低聚糖联合实验室，设立了营养咨询、健康管理和配方开发的研发服务中心，致力于为人们提供高效的益生元，消除中国国民膳食纤维营养缺陷，让国民的肠道健康、强大起来。
参考文献：
[1]：I. Sekirov, S. L. Russell, L. C. M. Antunes, et al. Gut microbiota in health and disease. Physiological Reviews, vol. 90, no. 3, pp. 859–904, 2010. View at Publisher
[2]：C. M. Guinane, P. D. Cotter, et al. Role of the gut microbiota in health and chronic gastrointestinal disease: understanding a hidden metabolic organ. Therapeutic Advances in Gastroenterology, vol. 6, no. 4, pp. 295–308, 2013
[3]：G. R. Gibson, H. M. Probert, J. Van Loo, et al. Dietary modulation of the human colonic microbiota: updating the concept of prebiotics. Nutrition Research Reviews, vol. 17, no. 2, pp. 259–275, 2004. View at Publisher
[4]：Shyh-Hsiang Lin, Liang-Mao Chou, Yi-Wen Chien, et al. Prebiotic Effects of Xylooligosaccharides on the Improvement of Microbiota Balance in Human Subjects. Gastroenterology Research and Practice Volume 2016, Article ID 5789232, 6 pages
