今年秋收时节，江西省的旱情引起了广泛关注。截至11月1日，旱情导致486.6万人受灾，农作物受灾452.1千公顷，82.1千公顷作物绝收。
气象部门预测，11月份江西省降雨持续偏少。这对于靠天生长的脐橙、蜜橘、蜜柚等作物来说，无疑是“要命”的消息。
最近发表在《科学》上的一项研究未来或许能拯救这些作物的命运。
来自美国加州大学河滨分校等机构的研究者研制了一种名为Opabactin（简称OP）的化学物质，它可以帮助植物保持水分，减少由干旱造成的农作物损失，帮助农民更好地应对气候变化。
本文的通讯作者、加州大学河滨分校的植物细胞生物学教授肖恩·卡特勒（Sean Cutler）说：“干旱是全球农作物歉收的首要原因。OP是一种令人兴奋的新工具，它可以在降水不足时帮助农民控制农作物的生长。”
众所周知，在秋冬季节，大量植物叶片会自然脱落。这是由于植物在干旱、寒冷等不良生长环境中，体内分泌的脱落酸（ABA）导致的。ABA会减慢植物的生长速度，在不枯萎的前提下，使植物的水分消耗尽可能地减少。
卡特勒说：“科学家很早以前就知道，用ABA喷洒植物可以提高其耐旱性。但是，它成本昂贵且不够稳定，因此难以推广。”
卡特勒团队在2013年曾研制出化合物“quinabactin”，这是天然激素ABA的可行替代品，已经有公司以此化合物为基础进行了其他研究，并申请了十多项专利。但是，quinabactin在一些重要作物上的效果并不明显，例如种植范围最广的主粮小麦。
当天然激素ABA与植物细胞中的激素受体分子结合时，它会形成两个紧密的键，就像是双手紧紧抓住手柄，但quinabactin只能抓住其中一个手柄。
研究人员们综合虚拟筛选、X射线晶体学和结构指导设计等方法，研制出了ABA模拟物OP。其受体亲和力相对于ABA提高了约7倍，在植物体内最高可提高10倍，这使其成为“超级激素”。它对小麦、番茄、大麦、拟南芥等不同作物种类均有效。
同时它反应迅速，卡特勒的团队发现，在几个小时内，其释放的水生植物数量就有了显著改善，使种植者在应对干旱方面更具灵活性。
卡特勒说：“我们做的事情是工厂无法做到的，两周后，如果持续干旱，我们就可以制定提高农作物产量的措施，例如应用OP。”
目前，该团队希望找到一种与OP作用相反、可以加快生长速度的分子，以便在水分充足的可控环境和室内温室中应用。
卡特勒说：“有时候，你想加快生长速度，而有时候又想放缓生长速度。我们的研究希望解决这两种需求。”
相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.aaw8848
