1919年有研究者在月见草种子中发现了α-亚麻酸的同分异构体，经过几十年的不懈努力，人们终于掌握γ-亚麻酸的结构为6,9,12-十八碳三烯酸。γ-亚麻酸是人体不可或缺的一种脂肪酸，是人体合成前列腺素的前体以及生物膜的组成成分。γ-亚麻酸并不属于必需脂肪酸，因其在体内可由亚油酸转化而来，正常情况下人体可以不缺乏这种物质，但实际上人们日常饮食中往往难以足量获取，亚油酸不足和转化率低是主要因素，且γ-亚麻酸缺乏也会引起血脂、血糖升高等多种疾病。
研究指出，γ-亚麻酸具有多种功能活性：
1、γ-亚麻酸具有抑制脂肪酸合成和降低胆固醇的作用，能够抑制脂肪堆积，且能加快体内甘油三酯的转化与排泄，起到降低血胆固醇和甘油三酯的作用。
2、降低血糖作用，γ-亚麻酸是前列腺素的前体，有助于合成前列腺素，而前列腺素不仅具有胰岛素样作用，而且能增加胰岛素的生理效应，从而改善血糖。同时，前列腺素与体内多种激素和代谢有关联，其水平直接影响健康状况。
3、抗炎作用，γ-亚麻酸能够通过抑制炎症过程中介质释放、渗出、白细胞趋化等环节抑制炎症的发生。
4、抗氧化作用，γ-亚麻酸属于不饱和脂肪酸，具有显着的抗脂质氧化作用。
国内月见草产业兴起于20世纪末、21世纪初，得益于国内保健食品行业的兴起，月见草搭上了保健食品的便车。截止目前，含有月见草油的保健食品有18款，其中绝大多数都是2002年左右获批的产品，近几年更是零产出，产业经济下滑严重，月见草处在"高能低产"的尴尬境地。纵观市场，造成月见草尴尬处境的首要因素还是自身定位的问题，月见草之所以受重视，是因为含有γ-亚麻酸，而γ-亚麻酸的来源不仅仅局限于月见草，其他来源正逐渐蚕食着月见草的市场份额。
γ-亚麻酸有两个质优价廉的获取途径，一个是微生物发酵，一个是琉璃苣。某些细菌、真菌等微生物细胞中含有丰富的γ-亚麻酸，有些菌株的γ-亚麻酸产量可达脂肪总量的20%以上，由于发酵法生产γ-亚麻酸具有质量稳定、可连续生产等优势，从1986开始，日本及欧洲国家就已经实现工业化生产，与月见草提取相比，具有成本低、产量大的优势，目前已是γ-亚麻酸生产的主要方式。
随着植物提取热的兴起，月见草似乎有了新的契机，然而事实并非如此，其替代品迅速向竞品市场蔓延，对月见草形成新的阻力，这种替代品就是琉璃苣。琉璃苣是一年生芳香草本植物，原产于东地中海沿岸及小亚细亚的温带地区，在欧洲和北美广泛栽培，具有食用、药用、观赏、美容及保健等多种功能，在欧洲作为蔬菜及调味料食用。研究指出，琉璃苣种子中γ-亚麻酸含量高达19%，是月见草的理想替代品。由此可见，月见草产业不能单靠γ-亚麻酸的价值加持，需要深入研究，综合分析整体价值，才能寻求新的突破口。
