香荚兰的繁盛
香兰素最早是从兰科植物香荚兰中发现的，可以说香荚兰的繁盛为香兰素的发展打下了坚实的基础。香荚兰是攀援植物，在热带地区全年都可生长，其成熟后长出的簇生豆荚便是香兰素的起源。实际上，香荚兰鲜豆荚并没有浓郁的香气，因为豆荚中的香兰素与糖苷结合在一起，需要经过发酵之后才能释放香气，其生香后含有250多种挥发性芳香成分，香兰素是最主要的一种。
据记载，阿兹特克帝国是最早采用香荚兰制作香料的地区，由于殖民地发展的需要，香荚兰被带到欧洲种植，但由于对植物习性的不了解，其结荚率不高，直到1836年比利时植物学家CharlesMorren发现植株上开出的花朵需要逐个授粉才能结出豆荚，此举带动了香荚兰的发展。此时，亚洲的热带地区和马达加斯加生产的香荚兰已超过墨西哥，打破了墨西哥、中美洲和西印度群岛二百多年的垄断，产量占世界总产量70%的马达加斯加成了香荚兰最重要的生产国，香荚兰进入了空前的繁盛期。
人工合成助力
进入19世纪后，科技的进步带动了香荚兰的深层次发展，香荚兰逐渐摆脱了低端应用，转而用于提取香兰素，并应用于高档食品、化妆品等领域。随着香兰素应用的越来越多，天然香荚兰已远远不能满足工业需要，人工合成的需求非常迫切。1874年德国的两位科学家M·哈尔曼博士与G·泰曼博士首次合成了香兰素，其结构与天然香兰素完全一致，人工合成揭开了香兰素发展的新篇章。
香兰素的人工合成方式有很多，主要有愈创木酚法，木质素法，丁香酚法、黄樟素法、对羟基苯甲醛法、对甲酚法、微生物法等。其中丁香酚法是最早采用的合成方法，由于丁香酚原料不足且价格较高，该方法逐渐被边缘化，木质素法是生产成本最低的方法，但会产生较多废料，在环保要求逐渐提高的今天，该方法正被陆续淘汰，现阶段国内外合成香兰素主要通过愈创木酚法，在香兰素工业上有70%以上是采用此法。
香兰素衍生品大放异彩
人类并没有止步于香兰素合成带来的优势，以香兰素为基础的衍生品具有比香兰素更优秀的理化特性，比如乙基香兰素，虽然成本提高了一些，但其在香味输出方面具有更强劲的表现力，其综合成本反而得到降低，香兰素衍生品逐渐成为香兰素类香料的主流产品。我国可以使用的香兰素衍生品主要有香兰素1,2-丙二醇缩醛、香兰素3-(l-[艹孟]氧基)丙-1,2-二醇缩醛、乙酸香兰素酯、香兰素苏和赤-2,3-丁二醇缩醛、异丁酸乙基香兰素酯、乙基香兰素、乙基香兰素1,2-丙二醇缩醛、异丁酸香兰素酯以及双香兰素等9类。
香兰素在国外主要用于生产医药中间体和化工原料，而在国内主要以食品工业为主，食品占比约为55%，随着国内香兰素在医药领域的不断开拓，医药领域已成为香兰素产业发展的新增长点。在食品领域，香兰素衍生品的应用将会越来越丰富，有些甚至已经超出本身香料的范畴，日本企业曾用香兰素与阿斯巴甜合成新的甜味剂，其甜度约是蔗糖的37000倍。总之，香兰素的应用前景可期。
