以前，人们普遍认为，对疾病的免疫力只在母乳喂养期间从母亲传给婴儿，当母乳喂养停止时，这种保护就结束了。人们还认为，这种免疫是由母体的蛋白质传递的，比如免疫系统用来中和细菌和病毒的抗体。
然而，近日一项发表在《Science Advances》杂志上的关于小鼠的最新研究发现，免疫保护的转移可能是长期的，超出了母乳喂养的时间。他们还发现，这种保护是由免疫细胞的转移驱动的，完全独立于抗体。
研究发现，在怀孕前感染了蠕虫病毒的小鼠妈妈用母乳喂养的幼鼠获得了对抗这种病毒的终生的免疫保护。
出乎意料的是，这种效应是通过母乳中的细胞而不是抗体等蛋白质传递给婴儿的。这些转移的细胞提供保护，从蠕虫感染的整个身体到婴儿。这项研究表明，母亲即使在怀孕前就暴露在全球流行的感染源中，也能提供长期的母乳喂养获得的对感染的免疫保护。
该研究领导者和通讯作者Paul Horsnell博士在伯明翰大学的微生物学和感染研究所、法国奥尔良大学和南非开普敦大学工作，他表示："通过母乳喂养从母亲到婴儿的免疫转移是一个防止早期感染非常重要的免疫保护。这是首次证明怀孕前感染可以将终生的细胞免疫传递给婴儿。这项研究表明，怀孕前暴露在感染环境中会导致母亲将长期的免疫益处传给后代。这很了不起，这为我们理解母亲如何影响我们的健康增加了一个新的维度。"
伯明翰大学功能性免疫教授和BactiVac网络（旨在加快发展疫苗、以防止细菌感染）主任Adam Cunningham补充说："我们尤其感兴趣的是这些发现如何帮助设计可以提供长期保护的孕产妇儿童疫苗策略。这项研究表明，母亲受到感染会永久性地改变后代的免疫力。目前，母亲接种疫苗以保护婴儿不受感染对加强对新生儿的感染保护非常重要，但这种保护被认为是短暂的。我们的研究表明，在某些情况下，这种影响也可能是永久性的。这可能导致新疫苗的设计，这种疫苗将通过母亲将长期免疫转移给她的孩子。"
伯明翰大学免疫学和免疫疗法研究所的Kai-Michael Toellner教授补充说："我们希望这项研究能引导人类研究孕妇在怀孕前接触病原体如何影响婴儿健康。"
