此项研究聚焦社会心理压力影响肿瘤等重大疾病的热点问题，首次阐明了慢性压力诱导乳腺癌患者肾上腺素水平上调对肿瘤糖代谢通路进行重构，进而促进肿瘤干细胞特性的调控机制；进一步筛选出有效的治疗药物显着逆转慢性压力造成的肿瘤进展，为今后肿瘤患者的临床治疗提供了崭新的思路。
该研究证实，一旦肾上腺素与它的两个受体之一ADRB2结合，就会提高乳酸脱氢酶的水平。正常情况下，这种酶在“打架或逃跑”（fight-or-flight）时迅速向肌肉提供能量，并产生副产物——乳酸。而癌细胞正需要乳酸来提供能量。在长期处于压力下的小鼠体内，如果乳酸脱氢酶数量过多，致癌基因就会被激活，癌细胞就会增殖。
为了获得这一发现，研究人员将小鼠放在限制它们活动的小笼子里以诱导慢性应激。所有的小鼠在接种人乳腺癌细胞或小鼠乳腺癌细胞前都经受了一周的压力。分析结果表明，压力组的小鼠表现出了与焦虑、抑郁相一致的行为变化。与对照组小鼠相比，它们的肿瘤更大、生长更快，癌症干细胞也更多。
在证明了长期不断的压力以及情绪变化与乳腺癌干细胞生长增强之间的关联后，科学家们开始调查背后的潜在生化机制。
先前有证据表明，经历持续压力的小鼠体内肾上腺素水平显着升高；此外，接受让肾上腺素受体ADRB2失活治疗的压力小鼠，肿瘤明显变小，癌症干细胞也减少了。
研究首次证明了慢性压力对癌症干细胞生长的影响，这是非常重要的一点发现。在抗癌过程中，如果这类细胞没有被“赶尽杀绝”，那么肿瘤可能就会“卷土重来”甚至转移。
为了评估这些在小鼠研究中获得的发现的临床意义，科学家们调查了83名乳腺癌患者血液中的肾上腺素。分析结果表明，与相邻的非癌组织相比，肾上腺素水平高的患者被活检的乳腺癌组织中也具有高水平的乳酸脱氢酶。
重要的是，与小鼠研究实验结果一致，相较血清肾上腺素水平低的患者，血清肾上腺素水平高的患者的总生存率和无病生存率明显更低（上图）。
接下来，研究小组想要筛选出能够显着逆转慢性压力造成的肿瘤进展的有效药物。包括维生素C在内的多种药物被证实能够抑制乳酸脱氢酶的产生。当将维生素C注射到承受着压力的小鼠体内后，肿瘤也缩小了。
“综合来看，这些发现表明，维生素C可能是一种新的有效用于治疗经受长期压力的癌症患者的药物。”领导该研究的刘强（Quentin Liu）教授总结道。
不过，该研究的共同通讯作者Bryan Allen强调，尽管安全性结果喜人，但在完成II期临床试验之前，还不能确定是否补充高剂量的维生素C能够改善癌症治疗响应。
的确，维生素C能否登上“抗癌神坛”还需要进一步临床试验数据的验证，在监管机构正式批准其用作抗癌治疗之前，我们应谨慎对待这些研究成果。
