除了美味，欧洲鳗鱼还困扰了生物学家1个多世纪。它们在河口和溪流中度过成年生活，并且前往百慕大群岛附近的马尾藻海繁殖。随后，微小的透明幼鱼搭乘墨西哥湾暖流的“顺风车”重回欧洲。不过，鳗鱼种群一直在神秘地减少，从而促使人们采取各种极端措施恢复其数量。
如今，研究人员了解了年幼鳗鱼在旅途中面临的一种危险：饥饿的鱼。人们曾经认为，这些幼鱼对于大多数捕食者来说很难被发现和捕捉。不过，一项探寻鳗鱼繁育水域附近鱼类肠道中DNA痕迹的最新研究表明，至少6个海洋物种能迅速吃掉幼小鳗鱼。
欧洲鳗鱼曾经很常见，但其数量在过去45年间急剧下降。更重要的是，以“玻璃鳗鱼”身份最终到达欧洲的幼鱼数量减少了90%，从而使一些人怀疑它们可能经历了什么。是不是有些生物将它们吃光了？
这似乎不太可能。年幼鳗鱼——尺寸和一片小柳叶相当——仅于19世纪末在其他鱼类的肠道中被检测到一次。也可能是一旦被吞下去，它们消失得非常迅速，以至于未留下任何痕迹。论文共同作者、如今是丹麦奥胡斯大学研究生的Mads Reinholdt Jensen介绍说，事实上，这种鳗鱼很难被发现，“即便是在一盆水中”。探寻鳗鱼种群衰退的研究人员分析了所有可能性，除了谁在吃掉年幼鳗鱼。
Jensen和哥本哈根大学的同行没有分析年幼鳗鱼本身，而是研究了一个丹麦团队在2014年收集并且迅速冷冻起来的62条鳗鱼的DNA。该团队本想在马尾藻海寻找孵卵的成年鳗鱼，但一无所获。Jensen团队开发出针对鳗鱼的特定分子标签。这些标签能“抓住”鱼类肠道中的任何鳗鱼DNA。最终，研究人员在6种不同鱼类的体内核查到了欧洲鳗鱼的DNA。他们在日前出版的《海洋生物学》杂志上报告了这一发现。
对于未参与该研究的美国佛罗里达州诺瓦东南大学海洋生态学家Tracey Sutton来说，最新的发现令人大吃一惊。“这和认为这些鱼类主要捕食甲壳类动物的观点相反。”他解释说，“最新研究展示了一个我们此前并不知道的新的食物链途径。”
