我们的胃肠道或肠道，有时被描述为“第二大脑”。因为胃肠道是由自身复杂的神经系统控制的，这些神经系统包括数亿个神经元——比脊髓中所有的神经还要多。
肠道和大脑通过神经信号、胃肠道或应激激素的释放以及其他途径进行“对话”。我们早就知道情绪可以直接改变肠道功能。但是，最近研究发现，肠道也会影响大脑。操纵肠道比操纵大脑更容易（通常来说更安全），这为利用肠道治疗一些慢性的心理和脑部疾病提供了可能性。
大脑如何影响肠道
假如你有一场考试，你会想跑厕所（腹泻）或感到焦虑，然后在你的胃肠道中产生蝴蝶效应。这是因为你的大脑在驱动肠道的反应。在紧张或焦虑的状态下，甚至可以通过神经连接改变胃酸的分泌。
传统上，人们认为肠道症状来自于一种潜在的心理障碍，如焦虑。焦虑会改变肠道功能，随着时间的推移，这可能会导致不良症状，如疼痛，腹泻，腹胀或胀气。
许多患有肠易激综合征（IBS）或严重消化不良的人都很焦虑。医生们在这些疾病中，研究了抗抑郁药物和心理治疗，效果各异。事实上，许多信号不仅从大脑向下进入肠道，也从肠道向上传入大脑。那么在某些情况下，实际上，是肠道功能的变化促进焦虑，而不是因为焦虑改变肠道功能。并且越来越多的证据表明，很可能就是肠道功能的变化引起焦虑。
肠道如何改变大脑
在12年里，我们在悉尼随访1002人发现，大约50%的慢性肠道疾病患者是先出现焦虑，然后发展成肠道疾病。但其他50%人在出现心理问题之前，肠道功能已经发生紊乱。换言之，首先是肠道发生疾病，导致大脑功能障碍，表现出焦虑的症状，而不是相反。
后来在英国的一项大型研究中也有类似的发现，即心理困扰可以引起随后的肠道疾病，反之亦然。部分肠易激综合征患者有轻微的肠道炎症，同时部分肠易激综合征患者血液中的细胞因子水平升高。这些细胞因子是炎症的副产物，是免疫反应的一部分。
一项研究表明，同时患有焦虑和IBS时，部分细胞因子水平明显增加。焦虑程度的加深与细胞因子水平的增加密切相关。基于这一新的信息，可以得出结论，IBS患者中由肠道炎症释放的细胞因子可能会导致焦虑的发生。
你的肠道细菌如何改变你的大脑？
每个人的肠道都充满了细菌，或好或坏或无关紧要。从口腔到肠的末端都有细菌定植。这些细菌通过包括免疫系统在内的信号通路与神经系统“对话”，从而保持肠道稳态。研究表明，细菌稳态失衡会影响大脑功能，在某些情况下，可能导致焦虑或抑郁。
改变肠道细菌是治疗肠道疾病和大脑疾病的一种新方法，包括通过饮食（饮食改变可以快速改变肠道菌群），或者通过提供“好”细菌，如益生菌和抑制“坏”细菌，或者通过将健康人的粪便移植给需要的人。这些有趣的研究结果还可以解锁治疗目前无法治愈的退行性神经疾病的新方法。举个例子，便秘常常是帕金森疾病的第一症状。
目前，研究正在探讨肠道在多发性硬化症等神经系统疾病中的作用。新的证据表明，肠道发生炎症可能会影响大脑，进而导致心理功能障碍。
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