近日，来自美国宾夕法尼亚大学Abramson癌症中心的研究人员表示他们已经知道了原因。这项3月6日发表在《Nature》上的新研究表明，肝细胞（肝脏的主要功能细胞）处于一个连锁反应的中心。这使肝细胞特别容易受到癌细胞影响。
这些肝细胞通过激活名为STAT3的蛋白质对炎症进行响应，STAT3反过来会增加其他名为SAA的蛋白质的产生，SAA会对肝脏进行重塑，以培育出适合癌细胞“生根”的“土壤”。研究人员表明，利用阻断IL-6的抗体阻止这一过程能够限制癌症扩散到肝脏的可能性。IL-6是驱动这一连锁反应的炎症信号。
研究通讯作者、Perelman医学院血液肿瘤科助理教授Gregory L. Beatty博士说：“这种‘种子与土壤’的理论得到了广泛认可，但是我们的研究表明，肝细胞是这一过程的核心。” Beatty实验室的博士生Jae W. Lee是该研究的第一作者。
在这项研究中，研究团队首次使用胰腺导管腺癌(PDAC)小鼠模型进行研究，PDAC是最常见的胰腺癌。他们发现，几乎所有的肝细胞在患有癌症的小鼠中都表现出STAT3的激活，而在没有肿瘤的小鼠中，只有不到2%的肝细胞表现出STAT3的激活。然后他们与梅奥诊所和宾夕法尼亚大学其他研究人员合作，证实这种发生在胰腺癌患者体内的生物学过程也存在于结肠癌和肺癌患者体内。通过基因手段只删除肝细胞中的STAT3能够有效地抑制小鼠肝脏癌症的易感性。该研究团队在与肯塔基大学的研究人员进一步合作后发现，IL-6能够控制这些细胞中的STAT3信号，并指导肝细胞产生SAA，SAA能作为警示信号，吸引炎症细胞并启动一种能够共同“培育土壤”的纤维化反应。
Lee说：“肝脏是人体的一个重要传感器。肝细胞能够感知炎症，并以癌症帮助其扩散的结构化方式作出反应。”
该研究还发现，无论是否存在肿瘤，IL-6都会驱动肝脏中的变化。这意味着任何与IL-6水平上升相关的情况（比如肥胖或心血管疾病等）都可能影响肝脏对癌症的接受性。研究人员表示，这为针对肝细胞的治疗提供了证据，以防止癌症扩散到肝脏，因为这是癌症死亡的主要原因。
