芡实，又名鸡头子，鸡头米，为睡莲科（Nymphaeaceae）芡属植物芡（Euryale ferox Salisb.）的干燥成熟种仁。始载于《神农本草经》，列为上品。其味甘、涩、平；有健脾止泻、益肾固精、祛湿止带的功能。
一、芡实的化学成分
1、甾醇类
目前从芡实中分离到3种吡喃糖苷类化合物，分别为24-甲基胆甾醇-3β-O-葡萄甙、24-乙基胆甾醇-3β-O-葡萄甙及豆甾醇-3β-O-葡萄糖甙 。从其根茎中分得1个N-α-羟基-顺-十八烯酰神经鞘氨醇的1-O-β-吡喃葡萄糖苷及其反式异构物。此外还分得木脂素苷异落叶松树脂醇-9-O-β-D-吡喃葡萄糖苷。
2、黄酮类
从芡实中所分得的主要为5,7,4’-三羟基-二氢黄酮、5,7,3’,4’,5’-五羟基二氢黄酮和4’,5,7-三羟基黄酮等二氢黄酮类。
3、环肽类
芡实主要含有环二肽和环四肽类化合物，环二肽类化合物主要有环（脯-丝）、环（苯丙-丝）、环（丙-脯）和环（苯丙-丙）等，环四肽类化合物主要有环（异亮-丙）和环（亮-丙）等 。
4、脑苷脂类
据文献报道台湾学者从芡实种子中分离得到种2新脑苷，分别为（2S,3R,4E,8E,2’R）-1-O-（β-glucopyranosyl）-N-（2’-hydroxydocosanoyl）-4,8-sphingadienine和（2S,3R,4E,8E,2’R）-1-O-（β-glucopyranosyl）-N-（2’-hydroxytetracosanoyl）-4,8-sphingadienine 。
5、其他化合物
芡实所含的脂类成分主要为不饱和脂肪酸，在对芡实挥发性成分的研究中发现其含有较高的9-十八碳烯酸、十六酸、亚油酸和角鲨烯等。此外，芡实种仁中还含有倍半萜、木脂内酯、树脂等成分。
二、芡实的药理作用
1、抗氧化
研究发现芡实的醇提取物均具有不同程度的抗氧化活性。芡实多糖对羟自由基和超氧阴离子有清除作用，且作用强度随多糖浓度增大而增加。芡实壳提取物可以清除体外自由基，具有抗脂质过氧化作用，对羟基自由基引发的DNA损伤具有抑制作用，并且具有很强的总还原力 。芡实的正丁醇、80%乙醇、乙酸乙酯提取物能够很好地起到抑制H 2 O 2 对神经母细胞瘤细胞（SH-SY5Y）氧化损伤、抑制细胞氧化损伤凋亡的作用 。中药芡实对胃黏膜的保护作用可能与抑制胃黏膜中氧自由基的生成有关。因此，可将芡实用作天然抗氧化剂。
2、抗心肌缺血
国外学者利用离体心脏灌注模型对芡实不同提取物抗心肌缺血进行了研究，发现芡实水提取物对后缺血心脏功能有改善作用，减少心脏缺血再灌注的损伤，可能与芡实的活性成分糖脂类化合物能诱导TRP-32和硫氧还蛋白-1的表达有关。
3、延缓衰老、改善学习记忆
国内的研究者采用D-半乳糖致小鼠亚急性衰老模型，分别灌胃芡实乙醇、乙酸乙酯、正丁醇提取物高低剂量溶液，观察小鼠行为和多项脑指标变化情况。研究结果初步表明，芡实乙醇、乙酸乙酯、正丁醇提取物均能起到延缓衰老、改善学习记忆能力的作用。
4、抗疲劳
研究发现芡实多糖能显着提高小鼠负重游泳时间，能改善机体的能量代谢，加速肝糖原的分解供能，减少蛋白质和含氮化合物的分解，从而降低血尿素氮的含量，具有抗疲劳作用。
5、抗癌
芡实中硒含量比较突出，硒被喻为“抗癌素”，是构成谷胧甘肤过氧化物酶的成分，参与辅酶Q和辅酶A的合成，能阻止过氧化物的生成，并能抵抗某些化学致癌物质。
6、降血糖
研究者们在对芡实壳提取物进行研究时，发现其对与调节血糖相关的基因蛋白酪氨酸磷酸脂酶1B基因的表达起到一定的抑制作用，改善胰岛素信号转导的畅通，也能促进胰岛素受体底物-1表达水平的提高，减弱胰岛素抵抗作用。
芡实这一药食两用药材，有丰富的营养物质和良好的保健功能，除直接作为食品或药用材料销售外，还可以根据芡实独特的生理保健功能，开发多种形式的补肾、健脾、补钙、补血、养颜等功能食品。
