红豆、赤小豆由于外观相似，经常被误认为同一种东西。其实，它们的口感、用法都不同。
从外观看，红豆体积较大，多为圆柱形，呈暗棕红色；赤小豆多为椭圆形，较细长，平滑有光泽。硬度上，由于红豆硬度较低，经过烹煮变得粉糯，散发着独特的豆香，可做成红豆饭、红豆沙、红豆蓉等。而赤小豆的硬度较高，即使长时间泡水后烹煮，还是一颗颗很完整，煲煮时不易烂，汤液较稀。
所以，红豆一般多用于日常食用，有助补血养血，赤小豆功效强些，非常适合入药。中医认为，赤小豆性平，味甘、酸，能利湿消肿、清热退黄、解毒排脓。可单味煎服或与猪苓、泽泻、茯苓皮等配伍，用于治疗水肿胀满等病证；也可与麻黄、连翘、桑白皮等同用，调理湿热、黄疸等问题。
赤小豆适宜各类水肿患者，如肾脏性水肿、心脏性水肿、肝硬化腹水、营养不良性水肿以及肥胖症等患者食用。此外，赤小豆适宜产后缺奶和浮肿者食用，可单用赤小豆煎汤或煮粥。由于赤小豆药性下行，有消肿利尿效果，尿频、小便清长、身体瘦弱、阴虚而无湿热者最好忌食。
