硫酸软骨素是一种由D-葡萄糖醛酸和N-乙酰氨基半乳糖通过β- 1,4 - 糖苷键连接而成的重复二糖单元组成的多糖，其中N-乙酰氨基半乳糖的C-4位或C-6位羟基发生硫酸酯化。天然硫酸软骨素多提取自哺乳动物气管等软骨，具有易吸湿、易溶于水、不溶于乙醇和丙酮等有机溶剂的性质，遇水容易膨胀形成黏浆，热稳定性较差。
2、天然硫酸软骨素的种类及来源
天然硫酸软骨素主要来自猪、牛、鸡、鲨鱼的软骨组织，硫酸软骨素因化学结构不同又具有多种亚型，不同亚型的硫酸软骨素在自然界中存在于不同的组织中，如透明质酸主要来自关节液、软骨结缔组织、皮肤、体液、角膜、雄鸡冠等；硫酸软骨素A主要来自骨、软骨、角膜、皮肤血管等；硫酸软骨素B主要来自皮肤、心瓣膜、猪胃黏膜、脐带、韧带、动脉等组织；硫酸软骨素C主要存在于皮肤、心瓣膜、猪胃黏膜、动脉等组织；硫酸角质素主要存在于角膜、主动脉、软骨、髓核等组织；肝素主要存在于肝、肺、脾、肌肉、动脉壁等组织；硫酸肝素主要提取自血管和细胞表面。
3、硫酸软骨素的药理活性及应用
（1）用于冠心病治疗
硫酸软骨素具有澄清脂质的效果，以其为原料开发的保健食品和药品已长期应用于防止冠心病、心绞痛、心肌梗死、冠状动脉粥样硬化、心肌缺血等疾病，临床应用未发现其有明显的毒副作用，能显着降低冠心病患者的发病率和死亡率。
（2）改善关节问题
硫酸软骨素与氨基葡萄糖联合使用，能够促进软骨再生、软化骨骼，临床上作为常用的治疗关节疾病的药品，能够有效改善关节问题。
（3）保护骨骼
硫酸软骨素可以防止骨骼钙化加剧，预防骨骼变硬变脆，促使僵硬的骨骼恢复柔韧性；另外，硫酸软骨素还能在一定范围内缩小变硬变脆呈现扩张状态的骨骼轮廓，有效的改善骨质增生。
（4）促进角膜创伤的愈合及改善眼部干燥症状
硫酸软骨素能够改善角膜血液循环、加速新陈代谢、增强通透性、促进角膜基质中渗透液的吸收以及纤维的增长，消除炎症，对角膜胶原纤维具有保护作用；其次，硫酸软骨素能够改善眼角 膜组织的水分代谢，促使角膜表面形成一层透气保水膜，促进角膜创伤的愈合及改善眼部干燥症状。
4、 我国硫酸软骨素行业状况
20世纪90年代中期以前，欧美等地所用硫酸软骨素的主要原料为当地饲养的牛、羊等动物；后来因“疯牛病”的影响，以猪软骨提取的硫酸软骨素需求量日趋增大。我国是全球最大的生猪饲养国，凭借丰富的资源优势，成为当时世界硫酸软骨素的主要原料供应地，目前中国仍全球硫酸软骨素产量最大的国家。
我国硫酸软骨素的生产历史已有60余年，目前知名度较高的企业有嘉兴恒杰生物、河北三鑫集团、烟台东诚生化、青岛绿萃生物、青岛九龙生物、中化（青岛）实业、青岛贝尔特生物科技有限公司等公司。
我国一直是硫酸软骨素的出口大国，全球80%以上的硫酸软骨素来自中国，目前硫酸软骨素在我国已被载入药典，规定其原料为猪的喉骨、鼻中骨、气管等软骨组织，功能为降血脂及骨关节疾病治疗。
虽然我国硫酸软骨素原料资源丰富，占据了全球主要市场，但是风光表面的背后仍存在许多问题，主要体现在：
（1）生产企业良莠不齐，规模化企业较少，70%以上的生产企业不具备原料药生产资质，其生产的硫酸软骨素只能作为初级加工产品出口国外，国外企业再经过深加工用于膳食补充剂的生产等；
（2）生产工艺普遍较为落后，产能较低，既造成了资源的大量浪费，有严重的污染了生态环境；
（3）原料的开发利用不足，在国内，由于保健食品的保健功能限制，硫酸软骨素在保健食品开发方面并未形成规模，而是主要作为改善关节的药品原料，这就大大限制了其消费市场；
（4）加工成本日益增高，因为中国药典中规定的硫酸软骨素来源为猪的喉骨、鼻中骨、气管等软骨组织，随着近些年养殖成本的增高，导致硫酸软骨素的生产成本大大提升，对整个行业也产生了较大的影响，科研人员及行业从业人应积极探索新的来源及加工方式，降低成本，促进产业发展。
