据《云南植物志》第八卷（中国科学院昆明植物研究所编着）记载，皂荚属全球约14-16种，零星分布于中亚、东南亚和南北美州。我国产6种2变种，广泛分布于南北各省区，主产长江流域各省。云南有2种，其一为变种。滇皂荚属落叶乔木，产昆明、嵩明、大姚、禄丰、宾川、漾濞、梁河、腾冲、会泽、永胜、维西、贡山、文山、砚山、蒙自、建水、屏边、景东等；生于海拔1000-1800（-2500）m山坡疏林或路边村旁；贵州有零星分布。其中以云南省德宏州梁河县、保山地区的腾冲县民间栽植的历史最长，至今已有70-80年。
皂角米的口味、口感尤以梁河地产的最佳，研究人员对该地产的皂角米营养成分的进行了较为全面的分析：其总能量相当于豆类的能量，高达336千卡/100g；总碳水化合物含量为61%；富含16种氨基酸，总氨基酸含量量为3.13%；富含多种维生素，其中维生素A（2.60 mg/kg）、维生素B1（0.31mg/kg）、维生素B2（0.20 mg/kg）、维生素B3（3.48 mg/kg）、维生素C（42.8 mg/kg）、维生素E（4.58 mg/kg）、β-胡萝卜素（16.8 mg/kg）；植物蛋白及脂肪含量较低，分别为3.00%和0.95%。另外，皂角米中还含有K、P、Ca、Mg、Na、Fe、Zn、Mn、Cu等矿物元素，其中钙、磷是人体必需的大量元素，对促进骨骼生长和大脑发育有重要作用； 钾是维持离子平衡和组织兴性的重要元素之一； 镁离子可维持渗透平衡；其他微量元素如 Mn、Mg、Zn、Cu、Fe等也参与人体多种酶的组成，对提高人体免疫力有直接或间接作用。
根据 FAO/WHO的理想模式，当必需氨基酸总量与氨基酸总量比值 （E/T）在 40%左右，且必须氨基酸总量与非必需氨基酸总量比值（E/N）不小于0.6 时, 为质量较好的蛋白质来源。科研人员针对梁河产的皂角米的营养成分进行了更为细致的分析，该区产的皂角米E/T和E/N都符合FAO/WHO的理想模式，优于大豆、芝麻、花生和玉米等；另据WHO2013年发表的饮食准则，当每日K的摄取量达3510mg，钠的摄取量低于2000mg时，就能有效预防高血压等心血管疾病，而梁河区产的皂角米中的钠钾含量符合高K低Na的饮食结构要求。
目前，世界上40多个国家的皂荚（属）已广泛地栽植并应用于绿化造林，工业原料提取、食品添加剂、日用化工、医药等各种行业。尤其是近年来，美国、加拿大、东欧国家等纷纷建立了三刺“皂荚园”，如栽果树样的培育三刺皂荚，使其栽培逐渐走向产业化、品种化。
国内对皂荚的研究主要涉及到皂荚属中的中国皂荚、日本皂荚、野皂荚等，研究内容包括皂荚属植物的经济利用与药用价值，刺、皂、种子化学成分分析。《中国经济植物志》（中国科学院植物研究所等主编）、《本草纲目》（李时珍着）和《植物名实图考长编》（吴其濬着）等着作中均有皂荚壳、皂刺、皂根、皂叶入药的记载，如：皂荚壳治瘰癧及疮癣、通便秘、老人中风后便秘等；皂刺有活血祛痰、治胎衣不下、消肿溃脓、下乳的功能；皂根有祛痰开窍的功能；皂叶可用于洗风疮。皂荚壳含活性三萜皂甙，具有良好的去污能力，已有厂家将皂荚开发用于洗涤、洗发产品中，如高级洗发用品重庆奥妮洗发浸膏和夏士莲洗发水的生产就需要大量的皂甙原料。另外，皂荚灰中含有丰富的碳酸钾，可用于化学工业。因此，皂荚是一种在医药和日用化工业上均有着广泛应用前景的天然产物。
滇皂荚作为云南省特有的经济树种，除皂角米的利用外，目前还缺乏对皂荚、皂刺、皂叶综合利用及其相关产品在深层次的开发、加工利用。
