大多数DNA病毒结构非常稳定。为了延续种群，策略很保守，往往只侵扰特定的细胞或潜伏起来躲避免疫系统的巡视。作少量的复制而且能够校正基因编码以保持稳定，DNA病毒一般只能感染一种动物致病率不高，比如水痘、带状疱疹病毒和天花病毒都是DNA病毒很容易被人类破解。
RNA病毒就不同了，它们在复制的时候出了错也不纠正，只是加快复制在数量上取胜，因此基因突变率非常高，最后产生出形形色色的变种，并且具备强大的适应新宿主环境的能力，在不同的宿主间转移，因此很难跟踪检测和研究。
冠状病毒全都属于RNA病毒，近年来新发的传染病比如甲型H1N1流感病毒、中东呼吸综合征病毒、埃博拉病毒和“非典”病毒都属于RNA病毒。“非典”病毒就是SARS样冠状病毒，在蝙蝠和果子狸中不断传播变异最终形成传播到人类。
