1、食品添加剂是人类将自身需要与自然物质运动相结合的产物；
2、食品添加剂是主客体要素、潜在技术与现实技术的动态统一；
3、食品添加剂技术已成为当今社会生产力发展水平的重要标志。
从功能来看，食品添加剂主要发挥着防止食品腐败变质、改善食品感官品质、增进食品营养成分、促进食品品种创新、方便食品加工制作等五大作用。
因此，现代食品添加剂具有三大特征：
1、获取的化学路径特征；
2、内容的法律规定特征；
3、发展的时代科技特征。
所以，食品添加剂是人类在其发展过程中，依据自身价值标准选择的、由法律法规规定的、在食品加工过程中加入的、经过天然或化学合成途径获得的可食用物质。
近年来，随着食品安全问题频出，食品添加剂成为牟利、违法、伤害、甚至是毒品的代名词，引发了广泛的社会热议、批评乃至指责，而人们对其态度也由欢迎与称赞转向冷淡乃至厌恶。为此，本文从食品添加剂技术的定义与内涵人手，系统考察食品添加剂的基本属性、主要功能和三大特征，以便更好地展示食品添加剂的本然面目。
一、食品添加剂的基本属性
探讨食品添加剂的本质内涵，须先了解食品添加剂技术，因为产品总是技术的成果。进而，食品添加剂技术应被定义为：人类基于自身需要在食品加工和制作过程中逐渐积累起来的添加一定可食用物质的知识体系、技术装备和工艺方法等的总称。
迄今为止，世界各国还没有对“食品添加剂”的定义达成共识，但最权威的当属联合国粮农组织(FAO)和世界卫生组织(WHO)联合食品法规委员会对食品添加剂的定义：“食品添加剂是有意识地一般以少量添加于食品，以改善食品的外观、风味和组织结构或贮存性质的非营养物质。”按照这一定义，以增强食品营养成分为目的的食品强化剂不应该包括在食品添加剂范围内。
虽然世界各国对食品添加剂的定义还没有完全达成共识，但却形成了一些共同的认知，使食品添加剂具有如下基本属性：
1是人类将自身需要与自然物质相结合的产物
食品添加剂技术产生于人类生存的自然过程中，很显然具有自然属性，因此不管是天然食品添加剂技术还是人工合成食品添加剂技术都必须遵循自然界的客观规律。从历史的角度看，食品添加剂技术的自然后果总的来说应该是对人有利的，但也可能出现对人不利的后果，如长期大量食用化学合成食品添加剂会带来致畸、致突变、致癌性的危害。
然而必须清楚，人类之所以需要食品添加剂，并不是为了自然的缘故，而是为了人类自己，即为了提高人类自身的生活质量和实现经济效益。因此，食品添加剂技术从其诞生之日起，就具有强烈的目的性。这一特征表明，食品添加剂(技术)的产生不仅是人类的创造，还是人类社会有目的的创造活动，是人类将自身需要与自然物质运动结合在一起、通过价值选择得出的结果；
2是主客体要素、潜在技术与现实技术的动态统一
食品添加剂技术是多学科、多领域交叉聚合的一门复杂性技术，涉及化学、化工、生物工程、农业、林业、矿产等多种学科。从远古时期的天然食品添加剂到工业革命时期化学合成的食品添加剂，再到今天通过超临界萃取技术、膜分离技术、微胶囊技术、分子蒸馏、吸附分离等高新技术制取的复配食品添加剂，每一种食品添加剂都是以天然动植物、矿物质为对象，通过人类的智慧与可能的一切物质手段“婚配”的产物。所以我们说，食品添加剂技术是人类从主观到客观的一种实践活动，是主体意志与客体要素相结合、潜在技术与现实技术的动态统一；
3已成为当今社会生产力发展水平的重要标志
技术的发展最终要引起生产力的发展，进而促进社会的进步，这是“科学技术第一生产力”思想带给我们的重要启发。
20世纪90年代，在改革开放后市场经济条件下，中国食品工业为了在激烈的市场竞争中立于不败之地，竞相采用先进的食品添加剂技术，促进了食品添加剂技术的快速发展。其快速发展使得生产成本逐渐降低，提高了产品的附加值和资本收益，进而又促进了食品工业的快速发展。
中国食品工业的年产值从改革开放初期的不足5千亿元增加到了2013年的10万亿元。由此可见，食品添加剂已成为改善人们饮食结构的重要因素，食品添加剂技术也已成为当今社会生产力发展水平的重要标志。
二、食品添加剂的主要功能
食品添加剂从产生至今，大约有五六千年的历史，而且在这漫长的历史过程中之所以始终长盛不衰，根本原因在于其具有满足人类需要的诸多功能，即食品添加剂在食品加工和制作过程中所发挥的有利的作用。
食品添加剂的功能：
1防止食品腐败变质
保持食品原有品质和营养价值、延长保质期，是食品行业面临的重要难题。为解决这一难题，现代食品行业普遍的举措是使用食品防腐剂，以期达到防止食品腐败变质、保持食品营养价值、延长保质期的目的。据《国内外食品防腐剂发展现状及对策》介绍，目前世界各国允许使用的食品防腐剂的种类很多，美国允许使用的食品防腐剂约有50种，日本约有40种，而我国只批准使用30余种；
2改善食品感官品质
众所周知，食品的感官品质是衡量食品质量的重要指标，一般是指食品的色、香、味、形状、口感等可用感觉器官感知的品质。无论是食品生产经营者还是消费者，都会把它作为评价食品质量的重要依据。从生产经营者的角度看，好的感官品质可以赢得更多顾客，进而获得好的收益；从消费者的角度看，好的感官品质则可以满足他们的消费喜好。这一切表明，食品的感观品质无论在食品生产还是在食品消费过程中都是极为重要的。为了达到这一目的，普遍的做法是在食品加工和制作过程中使用着色剂、调味剂、增稠剂、乳化剂和食用香精香料等；
3增进食品营养成分
食品添加剂不仅广泛用于防止食品腐败变质、改善食品感官品质，而且还用以增进食品的营养成分。一般来讲，使用食品添加剂以增进食品营养成分的情况可分为两类：一类是由于地域性营养成分缺乏而使用的食品添加剂。另一类则是因身体特殊需要而使用的食品添加剂。
4促进食品品种创新
随着人类社会的发展和人们饮食结构的变化，对食品的多样化、营养化、风味化、方便化的需求进一步增加，希望能有新的食品品种产生。另外，食品生产经营者为了获得竞争优势，也希望有新的食品品种出现。从现有的技术来看，食品品种的创新，很大程度上依赖于食品添加剂。比如，新型食品添加剂能够为食品带来更好的感官品质，在色、香、味、形状、口感等方面给食品工业带来更大的发展空间；
5方便食品加工制作
在现代社会，食品加工制作早已不是那种简单的手工作坊了，而是一种工业化的连续生产。工业化生产总是需要食品原料能够具有一定的乳化、增稠、分散、起酥、助滤、稳定、消泡等品性，从而有利于实现食品加工制作的机械化、自动化和连续化生产的模式。为了实现这一目标，乳化剂、增稠剂、稳定剂、凝固剂等食品添加剂就是必需的。事实表明，上述各种食品添加剂早已应用于食品加工制作过程，为食品工业的发展提供了巨大方便。从这个意义上说，食品添加剂是现代食品工业的灵魂，没有食品添加剂技术的发展，就没有现代食品工业的兴旺发达。
三、食品添加剂的三大特征
食品添加剂是人类社会发展到一定阶段的产物，也是人类基于自身需要而做出的价值选择。遵循这种价值选择，现代社会的食品添加剂具有如下三大特征：
1获取的化学路径特征
传统的食品添加剂，无一例外都是天然的动植物成分或矿物质的富集物，是通过一种天然、手工的方式获得的。然而，在当今社会，这类食品添加剂只占总量的很小一部分，无法体现食品添加剂的本质特征。事实上，代表现代社会食品添加剂的，是经过分离提纯、化学合成、生物技术生产的化学食品添加剂。
2内容的法律规定特征
纵观世界各国对食品添加剂的定义、生产、应用和管理无不与法律法规有关。在联合国框架内，“食品添加剂”的本质内涵是由食品法规委员会(CAC)以“通用法典”的形式规定的。在日本和美国，食品添加剂的定义也是由《食品卫生法》及《食品和药品管理法规》规定。
大量事实表明，“食品添加剂”不只是一个学术概念，还是一个法律概念。在世界上任何一个国家或地区，如果要将一种物质添加到食品中，都必须经过国家或地区的法律批准，才能真正成为“食品添加剂”。
3发展的时代科技特征
首先，具有化学性质的现代食品添加剂，本身就是科技发展的产物。如上所述，最初的食品添加剂是纯天然的，而现代食品添加剂则主要是化学合成物。这种性质的转化，起始于1856年，茁壮成长于之后的一个多世纪。
时至今日，世界上食品添加剂的种类已达到25000多种(其中80％为香料)，直接使用的有3000～4000种，其中最常用的有600～1000种，这些变化几乎都得益于现代科技的发展。
其次，现代食品添加剂的人工合成途径也决定了这一特征。大家知道，现代食品添加剂是工业化的产物，在工厂里机器设备、工艺方法、产品研发等都是凭借科学技术发展起来的。从这个意义讲，科学技术越发达，食品添加剂也就越兴盛，食品添加剂的时代科技特征也就越明显。
中国食品添加剂工业的发展也证实了这一点。尽管在很长一段时期，中国食品添加剂的生产是落后的，但是在改革开放之后，这种局面发生了深刻变化，尤其是随着高分子技术、生物技术和发酵技术的迅速发展，我国食品添加剂工业也得到了快速发展，其时代科技特征也愈加显现。可以说，食品添加剂技术的发展(即时代科技特征)极大地推进了中国食品添加剂工业的全面、快速发展，有几个品种已在国际上占据重要地位，具有较大影响。
四、结束语
综上所述，食品添加剂本质上是人类在其发展过程中，依据自身价值标准选择的、由法律法规规定的、在食品加工过程中加入的、经过天然或化学合成途径获得的可食用物质。今天，食品添加剂已经与人类的生存发展密切联系在一起，不仅推进了食品工业的快速发展，而且也丰富了人们的饮食结构，为人们带来了更多更好的视觉、嗅觉和味觉享受。
有鉴于此，现实社会中对于食品添加剂的批评、非议与指责是片面，也是有失公允的。所以，整个社会有必要消除对食品添加剂的误解。当然，食品添加剂作为现代科技的典型代表，也显示出科学技术的“双刃剑”作用，既有造福于人类的一面，也有危害人类的一面，而且有迹象表明，其危害人类的一面有可能进一步扩大。但是，这种危害主要不是由于食品添加剂本身造成的，而是由于人们违法滥用食品添加剂所造成的。因此，我们不能因为食品添加剂具有负面影响而抛弃它，恰恰相反，我们应该加强科学研究，加强食品添加剂的生产和应用管理，进而最大限度地消除其负面影响，最大限度地造福于人类，让人民吃上美味可口、安全放心的食品。
