支原体是在1898 年发现的，又称人形支原体，是一种简单的原核生物。其大小介于细菌和病毒之间。结构也比较简单，多数呈球形，没有细胞壁，只有三层结构的细胞膜，故具有较大的可变性。支原体的大小为0.2～0.3um,可通过滤菌器，常给细胞培养工作带来污染的麻烦。菌落小（直径0.1~1.0mm），在固体培养基表面呈特有的"油煎蛋"状。无细胞壁，不能维持固定的形态而呈现多形性，对渗透压敏感，对抑制细胞壁合成的抗生素不敏感。
支原体污染的来源
包括工作环境的污染、操作者本身的污染（一些支原体在人体是正常菌群）、培养基的污染、污染支原体的细胞造成的交叉污染、实验器材带来的污染和用来制备细胞的原始组织或器官的污染。
支原体污染对细胞的影响
1、影响细胞的生长状态及形态
支原体可使培液中支持细胞生长的营养物质含量减少，造成细胞生长缓慢甚至停止；细胞状态变差，生长变慢，在显微镜下观察可能会有小黑点，但培养基一般不发生浑浊。会导致细胞微管解聚，引起细胞一系列病变，表现为细胞收缩、贴壁细胞脱落、裂解等。细胞传代以后就出现细胞间黑点，细胞空泡化，很多类似凋亡、坏死的细胞，最终细胞漂浮，完全死亡。
2、影响细胞的代谢和功能
（1）培液中的精氨酸被支原体大量消耗，引起细胞蛋白质、DNA、rRNA、mRNA 的合成障碍；
（2）支原体活动使培养基成分发生改变（如发酵型支原体降解糖类产生酸性物质），影响细胞代谢；
（3）支原体吸附在细胞表面，破坏细胞膜的完整性，影响细胞信号传递；
（4）支原体消耗细胞的核苷库—染色体异常。
3、其他
此外，支原体污染还会影响一些病毒在细胞中的产量、使恶性细胞致癌能力下降、影响淋巴细胞分化等。
