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甘露醇为白色结晶性粉末，无臭、味甜。甘露醇易溶于水，溶于吡啶和苯胺，不溶于醚。甘露醇的水溶液呈碱性。甘露醇有甜味，其甜度相当于蔗糖的70%。
甘露醇在医药上是良好的利尿剂，降低颅内压、眼内压及治疗肾药、脱水剂、食糖代用品、也用作药片的赋形剂及固体、液体的稀释剂。此外，甘露醇也用于醒酒药、口中清凉剂等口嚼片剂。在食品方面，甘露醇在糖及糖醇中的吸水性最小，并具有爽口的甜味，用于麦芽糖、口香糖、年糕等食品的防粘，以及用作一般糕点的防粘粉。甘露醇也可用作糖尿病患者用食品、健美食品等低热值、低糖的甜味剂。在工业上，甘露醇可用于塑料行业，制松香酸酯及人造甘油树脂、炸药、雷管（硝化甘露醇）等。甘露醇在化学分析中用于硼的测定，生物检验上用作细菌培养剂等。