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铁蛋白广泛分布于哺乳动物乳汁和其他多种组织及其分泌液中(包括泪液、精液、胆汁、滑膜液等内、外分泌液和嗜中性粒细胞)，人乳中乳铁蛋白浓度约为1.0-3.2mg/ml，是牛乳中的10倍（牛乳中含量为0.02-0.35mg/ml），占普通母乳总蛋白的20%，在泌乳期间，乳铁蛋白含量随着泌乳时间的不同而发生变化，如人初乳中乳铁蛋白可达6-14mg/ml，常乳期降至1mg/ml。
乳铁蛋白之所以被重视乃是因为它可以夺走细菌生长所需的铁质而抑制细菌的生长，或破坏细菌细胞膜而具杀死细菌的效果。且可提升免疫力，抑制病毒所引起的感染，如肠病毒中的轮状细菌、肠细菌71型等等。
乳铁蛋白出现在动物乳，特别是初乳中，为婴幼儿提供多种生物功能，尤其是调节免疫和对病原微生物的抵御功能。大量研究证明，出现在眼、呼吸道、消化道和生殖道中的乳铁蛋白为每天都有大量病原微生物入侵的黏膜系统，提供了第一道也是最重要的防线，因此乳铁蛋白的研究开发和应用，已经成为科学研究的焦点。
乳铁蛋白是从牛乳中提取的一种安全可靠的天然物质，其在食品方面的应用已得到许多国家和地区法律的承认。随着乳铁蛋白作用机制的不断阐明和开发应用范围的扩大，乳铁蛋白在疾病防治、营养补充、食品和药品防腐、化妆品等方面有广阔的应用前途。